元代对外商业活动有了非常大的进展，当初与中国有国外商业活动关系的地区和国度众多，通路涵盖海道和陆路。

元朝国外商业活动的极其兴盛一段时间，曾在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元七处设置市舶司，用为正式对外开放的口岸。后来紧缩减少为泉州、广州、庆元三处，这个之外，作为海运基地而兴起的昆山太仓，也是一个对外商业活动的关紧口岸。元朝经过海路与很多国度施行国际商业活动，据元末汪大渊《岛夷志略》的记述，仅菲律宾以南、以西各沿海国度和地区即达97个之多，比南宋赵汝适《诸蕃志》所载多了38个。自庆元到高丽、东洋之间的航路也基本上顺畅没有阻碍（韩儒林主编《元朝史》）。

当初，中国商旅与异国商旅在商业活动过程中，多的很以物易物；有的以金银作金钱，换取当地土货；有的以元代纸钞与当地通用的钱钞、海贝等施行兑换。

在国外商业活动中，中国出口的物资颇多，主要有生丝、花绸、缎绢、金锦以及细麻布、棉纱织成的布等纺织品；无赖辊花碗、插瓶、瓦盘、瓦罐等陶陶器；金、银、铁器，还有真州锡器、温州漆盘、明州席、雨伞、梳子、针等日用手工制品；金属汞沉香手链价格、硫黄等矿产品；檀木香、白芷、香獐子香等药草。那里面有点固然是朝廷的违禁商品，但仍有大宗出口。亚非各国进口的商品，以金玉、香料、药草为主，如真珠、象牙、犀角、玳瑁、钻石、铜器、珐琅、豆蔻、海南沉香、檀木香、木料，涂漆器物等。马玉麟曾诗曰：“玉峰山前大海滨，南风海舶来如云。大艘龙骧驾万斛，小船星列罗秋汶。舵楼挝鼓近沙浦，黄帽歌歌鸣健橹。海口人烟端起酒杯迎，争接去年的前一年富商人。”

元代与高丽有数量多的商业活动，庆元(今浙江宁波)是主要的结合海港。庆元原名明州，因为其有帮助的地理位置，很天然在宋代便已变成对高丽的关紧商业活动港。

元朝向高丽出口的货物，从张士诚、方国珍等捐赠的礼物中可见一斑：多次显露出来的是海南沉香、彩缎、彩帛，其次是弓矢、卷帙、玉器等。孛哈里的赠礼中也有“海南沉香五斤十三两”。海南沉香是中国从南部海域进口的一种香料，在中国宋、元一段时间应用很广，除开用于医疗药品、吃喝以外，领导人物还以焚香作为一种享用和显露名分的微记。这种习气也对高丽社会形态发生影响，于是海南沉香又由中国出手输入到高丽。彩缎、彩帛都是丝织成的纺织品，也是中国向朝鲜半岛出口的传统产品。